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日本の国有林の起源は、江戸幕府から明治政府に政治が移る中で、地租改正と廃藩置県により所有者が不明で有った奥地の森林や、権利を手放す事になった広大な藩有林、社寺有林を国が一括で管理をしたことが始まりである。森林資源は勿論のこと、水資源である山岳奥地の脊梁（せきりょう）と呼ばれる分水嶺や、水源となる河川の源流を管理する事は、資源の奪い合いや利権争いを緩和する重要な役割がある。

日本は世界有数の森林国で、国土面積（3,780万ha）の約７割を森林が占める。これは、同じ森林国のフィンランド、スウェーデンに次いで、国土の割合では世界第３位と言われる。その森林面積は2,502万haで、そのうちの約３割の758万haが国有林である。

明治時代、政府は殖産興業の名のもと、明治20年頃から産業の機械化と輸送力強化のための鉄道敷設に力を入れてきた。明治40年頃になると急速に発展する都市の木材需要に応えるため、森林の開発を進める。現代のような木材を海外から輸入する体制が整っていない日本にとって、木材は国内調達に依存した。その方法は、山林から切り出した材木を近くの川まで運んで、川を堰き止めると切り出した材木を溜める。ある程度木材が溜まると、堰を切って一気に下流に流すという方法を取っていたそうだ。

しかし、この方法では木材の痛みや作業者の安全が確保できない問題が有った。また、電源開発によるダム建設が始まると、川を利用した輸送方法に限りが出てきたのである。そこで登場したのが森林鉄道である。いわゆる林鉄（りんてつ）と呼ばれたこの方法は、木材を運搬するための林業用の鉄道で、明治43年の津軽森林鉄道を皮切り（明治34年の長野県の阿寺渓谷の阿寺軽便鉄道を最初とするものもある）に、昭和40年代頃にかけて活躍した。

森林鉄道は国が主導となったため、国が管轄する国有林で進められたものが大半で、全国の国有林森林鉄道の全路線数は1,000路線の、総延長は8,000km以上に及んだ。距離で言えば、現在のJR東日本の規模（7,350㎞／2024年現在）を上回るものだった。
しかしその後は、国産の木材需要の低迷と機動力と利便性に長けた自動車輸送に変わると、森林鉄道は次々と廃止された。

日本で唯一、現役で稼働している森林鉄道は、国有林のものでは屋久島の安房森林鉄道で、それ以外のものでは京都大学芦生演習林の森林軌道のみとなった。これら以外は全て廃止されている。長野県の赤沢自然休養林には、博物館施設としての森林鉄道が動いているので行ってみるのも良い。

さて、森林鉄道として開発された国有林の軌道だが、その後は林道として残しているものが多く、我々も登山口までの経路として利用させて貰っている。私たちが3,000メートル級の山岳地帯を日帰りで登山したり、その近くまで安全に車などで進入できるのは、そう言う歴史が有ったからだと知るべきであろう。

七宗林道を含む活動日記一覧

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