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日本でのオオカミの絶滅は明治の末期頃と言われている。一口に日本のオオカミと言っても２種類有って、主に本州に生息していたニホンオオカミと、その亜種で北海道に生息していたエゾオオカミだ。何れも絶滅したと考えられているが、その後も全国各地でオオカミの目撃情報は後を絶たない。
オオカミと言うと、シベリアンハスキーの様な見た目で、体格ががっちりした攻撃的な姿を想像する。しかしニホンオオカミは見た目や大きさがキツネに似ていて、その容姿からどう猛な肉食獣と言うイメージはない。

ニホンオオカミの絶滅の原因は人間だ。江戸期に人間の生活域の拡大でニホンオオカミの生息域が減少した。それに追い打ちをかけたのが、長崎の交易でもたらされたとみられる犬ジステンバーという細菌である。これにより、ニホンオオカミの個体数は大きく減少したようだ。
更に狂犬病の広がりがニホンオオカミの絶滅に致命的な打撃を与えた。狂犬病はイヌ科のニホンオオカミも例外なく冒される。狂犬病はその名に犬と入っているがオオカミ、キツネのイヌ科の動物は無論のこと、ヒト、猫、タヌキ、アライグマ、コウモリなど肉食の動物は全て感染する。

その感染システムは、ウィルスが感染者の脳に働きかけて狂暴化すると、新しい宿主を見つけ噛みついたり引っ掻いたりすることで感染を広げるものだ。まさにバイオハザードは決してフィクションなどではない。そして人間は犬や猫に噛まれたり、引っかかれたりして、その後に狂犬病を発症すれば、ほぼ間違いなく死に到る。
そんな恐ろしい光景を江戸の人々は目撃して来た。普段目にすることの無いオオカミも狂犬病に冒され、ウィルスに脳を乗っ取られ町中に現れると、次々と人々に襲い掛かったのだ。オオカミに噛まれた人が発症すれば、同様に狂暴になると更なる惨劇を生み出したことは容易に想像できる。

こうしてオオカミは恐ろしいものとして、人々からは悪者扱いされ駆除の対象となる。実際、狂犬病により町中で人々を襲ったものは、野犬も多く含まれていたはずであるから、オオカミにとってはそれも含めて、悪者の筆頭に挙げられた事が絶滅への末路に繋がった。

北海道のニホンオオカミはエゾオオカミと言われ、ニホンオオカミの亜種である。北海道は広大な土地の開拓に、江戸の末期から明治にかけて多くの入植者や開拓民を送り込んだ。入植者は開発の名のもと、森林を伐採し野生動物を捕獲し食料とした。そうして開発に拍車をかけるように、海外の文化や産業が入ってくると、羊毛の生産、乳牛の育成も西洋にならって大規模に行われた。
オオカミは住む場所を追われ、食料となる野生動物を人間に取られ、ひもじい状況に追い込まれた。するとオオカミは飢えを凌ぐために家畜を襲った。そうしてオオカミと人との闘いが始まった。飢えて死ぬか、人間に殺されるか、オオカミに選択の余地は無い。やがて開発や殖産興業の邪魔となったオオカミは国を挙げての撲滅対象となった。

日本では昭和の終わり頃から、山間部でのニホンジカやイノシシの農作物の食害や獣害が恒常的に問題視されている。これは、野生のシカやイノシシを人間が食べなくり増えたからである。では、それまでこれらが増えなかった理由は何か？オオカミが居たからである。
即ち人間がオオカミを絶滅に追いやらなければ、現在のシカやイノシシの問題は無かったであろう。前述の通り、ニホンオオカミは小柄な体型でキツネ程の大きさなので、人を襲う事は滅多にないそうだ。そのオオカミを一方的に絶滅にまで追いやり、その結果シカが増え樹木を食べたり、イノシシが農作物を荒らす事態になっている。 

伊豆半島に（一般社団法人）日本オオカミ協会という団体がある。ここでは日本へのオオカミ再導入の必要性を訴える。無論、外国でよく見るハスキー犬の様な大型のものではなく、中国に生息するニホンオオカミの遺伝子を持つハイイロオオカミが適しているのではとしている。 
これには現在の日本人の感覚から、「良い考えだ」と賛成する人は多くないのかも知れないが、増えすぎたシカやイノシシの個体数の抑制が実現できれば、農作物の被害は勿論、高山植物や森林の下層植生を保護し、そのことが土砂災害の遠因となる森林の健全化を取り戻し、そして崩壊してしまった生態系を元通りにする為の大切なピースになるのかも知れない。
 
トキは中国から輸入してでも生態系を守るんだと国を挙げて取り組んでいるようだが、オオカミは別物のようだ。オオカミが人を襲うのは世界的に見ても極めて稀なケースのようだ。最近よくニュースに出るクマやイノシシよりも、人的な被害は遥かに少ないのだそうだ。これまで人間が自らの都合で破壊してきた生態系に、結局は自らが苦しみ喘いでいるのだから情けない話である。


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